Les esprits familiers sont des ancêtres décédés qui veillent sur la famille. Ils servent aussi d'intermédiaires entre le monde des vivants et des morts, et peuvent au cours d'une séance de spiritisme, répondre à des questions précises sur l'au-delà.
Les âmes familiales peuvent aussi prévenir leur descendance (enfants, conjoint, oncle, tante…) d'un danger imminent les concernant, ou au contraire d'une bonne nouvelle. Ils peuvent également exprimer leurs sentiments au-delà de la mort, afin d'apaiser les vivants traversant une situation démoralisante.
Ils apparaissent souvent dans les rêves, ou sous forme "vivante" dans la réalité. C'est-à-dire, exactement comme ils étaient physiquement de leur vivant, et non sous une forme fantomatique livide et opalescente.
La vision spectrale n'est généralement pas effrayante pour celui qui la voit, contrairement à l'aspect des esprits nuisibles.